Muitos utensílios a nossa volta são feitos de aço inox, desde peças de carro, parafusos até panelas e talheres, que podem ser expostos ao ar, umidade ou água, continuando intactos. Mas, quais características o tornam inoxidável? Primeiro devemos saber o que é a ferrugem. Na foto ao lado, detalhe da corrente da ponte Golden Gate em São Francisco EUA.
A ferrugem
Quando peças de ferro “puro” são expostas ao ar, umidade ou água salgada, inicia-se uma reação eletroquímica do metal com o oxigênio, a água e possíveis sais dissolvidos , formando óxidos/hidróxidos de ferro. Os hidróxidos formados não aderem à superfície da peça, formando “flocos” que caem e expõe novamente o ferro ao ar e a água. A formação de ferrugem pode prosseguir até o consumo total da peça de ferro atacada.
O que faz o aço inoxidável
O aço inoxidável ainda é em sua maioria ferro, mas pequenas quantidades de outros elementos químicos fazem toda a diferença no resultado final da liga. A presença de cromo, manganês, carbono, silício e em alguns casos níquel e molibdênio conferem uma proteção ao ferro, reagindo com o ar e a umidade no lugar dele, formando uma camada fina de óxidos/hidróxidos estáveis, que aderem à superfície da peça, protegendo-a. O cromo é o principal protetor, uma peça de aço inox deve conter no mínimo 10% desde metal.
Em resumo, para o aço inox não se desfazer como uma peça comum de ferro é necessário que outros elementos reajam com o oxigênio antes do ferro. Nossa atmosfera parece pouco agressiva permitindo a existência de vida, minerais, água… Porém, a presença do oxigênio faz toda a diferença, o mesmo elemento que permitiu o desenvolvimento da vida como conhecemos também é responsável por boa parte das reações relacionadas ao envelhecimento, no caso dos organismos vivos, e à corrosão e oxidação no caso de minerais e rochas. Mas, esse caráter dualista da molécula de oxigênio será assunto para outro artigo!
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